Přepínač, známý také jako přepínač, je zdánlivě nekomplikované zařízení, které je zodpovědné za přepínání informačních paketů a také umožňuje kombinovat počítače k němu připojené do místní sítě.
Pravděpodobně téměř každý uživatel sítě alespoň jednou měl šanci vidět nebo slyšet o takovém zařízení, jako je přepínač. Právě s jejich využitím je vybudována většina sítí, které nyní používáme. A mnoho z nich by pravděpodobně zajímalo, jak přepínač funguje. Často v síti vidíte, jak na různých fórech uživatelé volají přepínače. To je ale zásadně špatné, protože rozbočovače byly předchůdci moderních přepínačů. Hlavní rozdíl mezi přepínačem a rozbočovačem spočívá v tom, že si dokáže zapamatovat adresy zařízení k němu připojených a nasměrovat cílený provoz na požadovaný port. Rozbočovač při příjmu provozu jej jednoduše odeslal / duplikoval na všechny porty najednou. Když je přepínač zapnutý, začne pracovat podle stejného principu jako rozbočovač: přijímá informace a duplikuje je na všech portech. Zároveň však probíhá „učení“. Přepínač si pamatuje adresy MAK zařízení k němu připojených a zadává je do speciální tabulky, která je uložena v jeho paměti. Poté, co je adresa zadána do tabulky, pakety, které jsou na ni směrovány, se již nebudou posílat všem v řadě, ale budou odeslány výhradně vybranému příjemci. Po krátké době „učení“, nebo přesněji definování, zapamatování a sestavení tabulky adres, každý paket přejde pouze na zamýšlený port. Přepínače přicházejí v různých velikostech: od malých a téměř nenápadných krabiček pro několik portů až po masivní zařízení, která mají každý 48 portů. K dispozici jsou také nespravované (jednoduché) a spravované přepínače. Zatímco první fungují pouze podle jednoho specifikovaného schématu, druhý umožňuje nastavení jejich jednotlivých parametrů prostřednictvím webového rozhraní, RMON a dalších. V případě potřeby je také možné kombinovat složité přepínače do polí, která tvoří hromádku a již se ve skutečnosti stanou jedním zařízením.
